新日本酒紀行地域を醸すもの「千代寿」

豊国を手に大沼寿洋さん　Photo by Yohko Yamamoto

山形県寒河江市

『全国唯一の豊国で醸す寒河江の地酒』

（本文）

　かつて雪国の農家は、米作りを終えた冬の農閑期に藁（わら）を編んで衣料品を作った。蓑（みの）、腰蓑（こしみの）、藁靴（わらぐつ）に脚半、草鞋（わらじ）や草履とバラエティーに富んだ。節の長い品種が重宝され、草履に選ばれたのが豊国だ。
山形県庄内町の育種家・檜山幸吉さんが文六から選抜し、1903年に育成。長稈で大粒、タンパク質含有量が少なく、酒に醸すと雑味のない良酒に仕上がった。
藁は草履に、米は酒に良いとあって、草履生産量日本一を誇った寒河江市で多く栽培されたが、時代とともに草履は靴へ代わり、生産量は激減。高い草丈が農家から敬遠され、栽培が途絶えてしまう。

　幻となった豊国の酒を惜しみ、復活に尽力したのが、寒河江市の千代寿虎屋3代目の大沼保義さんだ。90年、県農業試験場庄内支場に残されていた1.5kgの種もみを入手し、地元農家に契約栽培を依頼。研究会「豊国耕作者の会」を発足した。
その保義さんの思いを継いだ息子の寿洋さんは、蔵人たちと一緒に田植えから参加し、豊国の淡麗で優しい口当たりの酒造りに情熱を注ぐ。また、豊国以外の米も全量地元産を使い、杜氏も代々地元出身、消費も地元中心で、寿洋さんは「地元の地元による地元のための地酒です」と笑う。

　屋号の虎にちなんで蔵のテーマカラーは黄色。酒造道具や精米機、タンクなどが鮮やかな黄色に塗装され、蔵内は明るく楽しい。虎の絵ラベルの酒もあり、“あの”野球チームのファンから根強い人気がある。今秋は特に注文が増えそうだ。