「酒造りでもうけた金は全て酒造りに返し、子供たちにはびた一文残しません」。

　戦時中は海軍御用達の清酒も手掛けた蔵だったが、先代の父は、日本酒に未来はないと休造を決め、蔵を閉じる準備に。

　大祐さんが蔵に戻って最初の仕事は在庫品の販売で、「トップセールスマンの経験から、俺に売れないものはないと思って」。だが、酒の説明ができずに苦戦する。

「酒造りからやらんと、酒蔵復活はなかばい」と決心。広島の酒類総合研究所や、島根の酒蔵で2年間修業。

　そして、恐る恐る造った酒が、福岡国税局鑑評会で優等賞を受賞。その後も入賞を繰り返す。

　特徴は丁寧な小仕込みによる酒造り。木の道具を多用し、米を蒸す甑も昔ながらの木製のものを使う。

　蔵は室町時代から続く日本最大級の「蕨野の棚田」に近く、県内有数の米の名産地。

しかし、高齢で引退する契約農家が増えたため、田んぼを少しずつ引き受け、酒米栽培も開始。近年は麹の甘酒や、飲んでおいしい味醂も商品化した。

「新しいことに挑み、工夫するのが面白い」。

飲めば、万の齢まで長生きできる商品を。大祐さんの挑戦は、まだまだ続く。