新日本酒紀行 地域を醸すもの・あら玉 NO.321

蔵創業は1797年　Photo by Yohko Yamamoto

　（本文）
　全国新酒鑑評会で、昭和の末にはゼロに近い金賞が、2023年は20蔵も受賞し全国一に輝いた山形県。この美酒の礎を築いたのが、山形県研醸会の初代会長で和田酒造8代目の和田多聞さんだ。
岩手県は南部杜氏、秋田県は山内杜氏という酒造りの技術集団があるが、山形は各蔵独自に行い情報交換や技術研鑽が皆無。

　多聞さんは将来を危惧し、当時の山形県工業技術センターの小関敏彦さんに協力を仰ぎ、研醸会を設立。技術向上に尽力した。

　多聞さんが情熱を注いだのはもう一つ、酒米・改良信交（かいりょうしんこう）の復活だ。うまい酒が醸せるが、草丈が高く栽培が困難で絶滅寸前。種もみを持つ農家を探し、契約栽培を行う。だが21年、多聞さんは75歳で急逝してしまう。

　その遺志と醸造を引き継いだのが、和田茂樹さんだ。沖縄県生まれで、ノーベル賞候補の遠藤章教授に憧れ、東京農工大学発酵学研究室に進学。同級生だった多聞さんの一人娘、弥寿子さんが飲ませてくれた「あら玉」で日本酒のおいしさに開眼する。大学院で農学博士を取得し、「満足するまで、勉強してから」結婚、婿入りし、杜氏になった。
　「酒造りは毎年1年生」と茂樹さん。実験室と違い、環境と米の質が毎年変わり苦戦する。「無菌室も高温高圧滅菌もない時代に、雑菌が入り込めない環境を構築した先人の技術に驚きます」と、寒造り技術をリスペクト。真冬の河北町は外気温－12℃、蔵内－1℃になる酒造りの好適地だが、「19年たっても寒さに慣れません」と苦笑い。